三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳（CO2）、水（H2O）和氮气（N2）。其工作原理简单来说，就是在催化剂的作用下，使废气中的CO、HC和NOx三种主要污染物发生化学反应。三元催化器的工作需要在理论空燃比（14.7:1）附近，过量空气系数λ值接近于1的情况下进行，这时可以使CO、HC和NOx同时达到最高的转化率。

三元催化器一般由两个单元组成：前部的氧化型催化器和后部的还原型催化器。氧化型催化器可以将一氧化碳和碳氢化合物氧化成二氧化碳和水；还原型催化器则可以将氮氧化物还原成氮气和氧气。三元催化器不仅能够减少汽车尾气排放对环境的污染，还能够提高燃油的燃烧效率，从而降低油耗。但需要注意的是，三元催化器的正常工作依赖于正确的使用和维护，比如要避免使用含铅汽油，定期更换机油，以及保持发动机的良好运行状态等。